Il était une fois le Refuge Gino Menza… une petite cabane alpine dans le « ventre » d’un volcan en activité. Un conte d’histoire qui s’est terminé sous des mètres et des mètres de lave, qui ont ramené avec eux les souvenirs de toute une époque. Parce qu’autrefois, l’Etna n’était pas comme nous le connaissons aujourd’hui. Il était toujours actif, toujours vivant, mais de différentes manières.

Les éruptions se produisaient une fois tous les « nièmes » ans et duraient longtemps, voire des mois parfois. Puis tout s’est éteint et était de nouveau dans une immobilité apparente. Aujourd’hui le volcan est une furie ! Il éclate constamment, avec des fontaines de lave, des rugissements, des cendres et des lapilli. Peu de lave mais beaucoup de spectacle. En fait, c’est toujours un risque de faire de la randonnée dans la Valle del Bove. Mais c’est maintenant… alors c’était différent.

Au temps de Gino Menza

Les excursions sur le volcan ont commencé avec la création du Club Alpin Italien de l’Etna, en 1875. Dès sa création, le Club a fait face à deux éruptions en quelques années, apportant aide en cas de besoin et expérience dans le cadre de divers urgences. Beaucoup se sont approchés au monde de la randonnée et se sont passionnés pour explorer l’Etna. Au début du 20e siècle, des dizaines de jeunes, y compris des étudiants et des lycéens, suivaient les guides pour découvrir le volcan.

A partir du 19ème siècle, très peu d’éruptions avaient touché la Valle del Bove et de toute façon la lave qui s’y déverse n’était jamais allée trop loin. Ainsi, la grande dépression était remplie d’une végétation dense et de sentiers. Il était devenu un lieu de loisirs à l’ombre des deux seuls cratères sommitaux de l’époque (le cratère central et le cratère nord-est, ce dernier formé en 1911). Les jeunes utilisaient également ces lieux pour mener une vie saine et sportive.

Parmi ces Gino Menza qui aimait l’escalade. Alors qu’il était à l’ascension du ravin gelé de la Serra del Salfizio, au pied du Monte Pomiciaro, le 18 janvier 1925, Gino Menza glissa et tomba au sol, parmi les blocs de lave très durs qui ne lui laissaient aucun espoir de survie. Aussitôt une croix lui était dédiée et quelques années plus tard un refuge entier construit en moins de six mois !

Rendez-vous au Refuge Menza

Le refuge de Menza a été construit sur le terrain de l’archevêque de Catane qui, en 1933, en a fait don d’une partie au Club alpin à condition qu’il y construise également une chapelle. En cinq mois, pas loin de l’endroit où Gino Menza était tombé, le refuge qui portera son nom a été érigé. Ils l’ont ouvert pour la première fois en décembre en présence de nombreux amis du malheureux jeune randonneur. Il est depuis devenu, pendant des années, un point de référence pour le camping et la randonnée.

Situé près des sources d’eau douce de la Serra del Salfizio, le refuge Menza se composait de deux étages, avec deux chambres à coucher avec 4 lits chacune et deux dortoirs avec différentes rangées de lits. Il pouvait accueillir au total 52 personnes. Toujours approvisionné en nourriture et en outils pour alimenter le feu ou pour les premiers secours, c’était un refuge sûr pour ceux qui faisaient face aux kilomètres de marche dans la Valle del Bove. « Rendez-vous au Refuge  Menza » était une phrase rituelle et autour du feu, parmi ces lits, de nombreuses histoires d’amitié et d’aventure se sont entremêlées depuis des décennies.

L’éruption qui a détruit le refuge

Entre décembre 1991 et mars 1993, l’Etna a produit l’une des éruptions les plus longues et les plus complexes de l’histoire moderne. Les fractures ouvertes à la base du cratère du sud-est, à Valle del Bove, ont fait éclater la lave pendant près de deux ans. Le feu a envahi une grande partie de la vallée désertique et brûlé des kilomètres de végétation. Canalisée dans le Val Calanna à proximité, la rivière de feu imparable s’est dirigée directement vers la ville de Zafferana Etnea. Il a donc été décidé d’intervenir en favorisant une déviation par des moyens humains.

Entre mai et juin 1992, des opérations militaires visant à détourner la lave – également avec la construction de barrages et avec des explosifs – ont dirigé le feu vers le refuge Menza. La petite cabane a été engloutie en peu de temps par plus de 30 mètres de lave. Il s’est lentement brisé sous les yeux de dizaines de badauds (sur la photo au-dessus du titre, extraite du blog francescoleonardi.it).

Bien qu’aujourd’hui le refuge soit submergé à jamais, les randonneurs font encore un « pèlerinage » à ce point. Ils racontent l’histoire à des amis et des étrangers. Ou tout simplement rendent hommage à un lieu qui a longtemps fait l’histoire du tourisme sur l’Etna.

Le refuge aujourd’hui

Le refuge n’existe plus bien sûr , mais vous pouvez toujours vous promener à l’endroit où il se trouvait autrefois. Vous saurez que vous l’avez à des dizaines de mètres sous les pieds, mais vous pouvez toujours suivre les chemins que même Gino Menza suivait à l’époque. Faites toujours confiance aux guides de l’Etna, qui savent quels chemins emprunter dans la Vallée del Bove pour marcher en toute sécurité.

Aujourd’hui, il n’est pas toujours recommandé d’aller à Valle del Bove car les éruptions soudaines de l’Etna laissent peu de temps pour échapper à un nuage de cendres, ou pire à une coulée pyroclastique ! Alors suivez les conseils de ceux qui connaissent le volcan mieux que vous… . Et si pour une fois l’excursion est annulée, vous saurez tout de même qu’il ne pouvait en être autrement. Pas de plainte !