Le versant nord de l’Etna est le plus froid et le plus « alpin ». Les températures restent équilibrées ou basses la majeure partie de l’année, de ce côté. Ce n’est pas un hasard si les écoles de ski et de snowboard se trouvent ici. Le côté nord de l’Etna se compose d’anciens cratères, de bois très denses, de glaciers et de villages d’origine médiévale qui conservent encore leur aspect onirique. Pourtant, dans ce scénario qui a l’air si ancien, les idées très modernes d’excursions en montagne ne manquent pas. Nous vous proposons deux itinéraires intéressants pour vous rendre à l‘Etna Nord. Peut-être au printemps ou en été, mais aussi pendant les saisons froides – surtout si vous aimez les « feuilles rouges » d’automne ou les raquettes de neige.

De Linguaglossa aux grottes de l’Etna

Linguaglossa (le nom dérive apparemment de « grande langue de lave ancienne ») est une ville née à l’époque normande. Les colons de la proche Castiglione sont venus exploiter les forêts de pins de la région, afin d’obtenir la précieuse résine. Plus tard, grâce à la richesse du sol, ils plantèrent des vignes et Linguaglossa devint l’un des centres de production de vin les plus importants de Sicile. Dans la ville, il est encore possible d’admirer de belles églises, dont beaucoup datent des 16ème et 17ème siècles. Mais ce qui attire aujourd’hui les touristes à Linguaglossa, ce sont les excellentes saucisses produites localement. Ils aiment aussi les splendides peintures murales qui décorent chaque recoin de la vieille ville et surtout les nombreuses agences qui organisent des excursions sur l’Etna.

De Linguaglossa, il est facile d’atteindre le côté nord du volcan, en particulier les grandes forêts de pins et de chênes. La forêt de pins la plus connue est le bois de Ragabo, où au bout des chemins, vous arrivez à deux refuges : Ragabo et Brunek. De là partent des excursions pour admirer de splendides grottes volcaniques : Grotta dei Lamponi, Grotta delle Colombe et Grotta del Gelo (« le glacier le plus méridional d’Europe »), pour n’en citer que quelques-unes. Les tour operator de la région sont bien organisés pour des excursions en quad, qui vous permettent d’explorer même les étendues de lave les plus sèches. Mais vous pouvez aussi monter à travers les bois à dos d’âne. Ou accompagner les tres sympa alpagas – animaux récemment introduit en Sicile – aux pâturages. À la fin de l’itinéraire, de retour à Linguaglossa, savourez un bon dîner à base de saucisses grillées et de bon vin !

Linguaglossa, Castiglione et le magique Randazzo

Au départ de Linguaglossa, le deuxième itinéraire fera le tour des villes médiévales qui serpentent le long de la route qui contourne le volcan. Vous monterez à Solicchiata, terre de nombreuses caves d’excellents vins de l’Etna, pour arriver ensuite à Castiglione di Sicilia. Ce gros village a des origines très anciennes, en fait il remonte à la domination grecque. Mais ce sont les Normands, avec la construction du château qu’on peut encore visiter aujourd’hui, qui en firent un centre de commerce et de défense militaire très important.

Aujourd’hui, à Castiglione, vous pouvez visiter de belles églises, une ancienne prison, le château. Ceci et plus encore, rendent son centre historique unique. Mais en descendant dans la vallée, au pied de la colline sur laquelle se dresse la ville, vous pourrez en admirer d’autre. Deux églises très anciennes, par exemple : la « cuba » byzantine de Sainte-Dominique et la chapelle romane de Saint-Nicolas. Les deux sont situés à une courte distance de la rivière Alcantara, au point où elle fait le saut qui l’introduit dans ses célèbres gorges. Depuis Castiglione, il est obligatoire d’aller visiter Randazzo. Cette ville est plus grande, mais conserve encore l’aspect typique d’un centre normand médiéval.

Aujourd’hui encore, Randazzo est divisé en quartiers, chacun relié à une église. Le quartier Latin gravite autour de l’église principale de Sainte-Marie, le quartier Grec gravite autour de Saint-Nicolas et le quartier Lombard a l’église de Saint-Martin comme centre. Le plus beau bâtiment de Randazzo est certainement Sainte-Marie. Il est entièrement construit en blocs de pierre de lave noire qui alternent avec des décorations en pierre blanche et marbre. Admirez cependant aussi la Via degli Archi, une rue surmontée de belles arcades gothiques, le Palais Royal – ancien siège des rois et réunions du Parlement sicilien. Il vaut bien sûr le détour au musée archéologique de Vagliasindi qui rassemble les vestiges grecs et romains de la région. L’itinéraire se termine à Randazzo par un dîner dans l’un des délicieux restaurants de la vieille ville.

Comment arriver

Vous arrivez à l’Etna Nord via l’autoroute Catane-Messine A18, sortez à Giardini Naxos et prenez la Statale 185 menant à Castiglione di Sicilia. Ensuite, vous rejoindrez la route SS 120 qui mène à Randazzo et Linguaglossa. Si vous souhaitez suivre l’itinéraire tel que nous l’avons décrit, quittez l’autoroute à la sortie Fiumefreddo. Continuez ensuite sur la route SS120 menant de Fiumefreddo à Randazzo via Linguaglossa. Pour voir Castiglione il faudra faire un détour au milieu. L’aéroport le plus proche est Fontanarossa, Catane. (photos par G Musumeci)