Sant’Alfio est une petite ville située sur le flanc oriental de l’Etna, autour de l’église principale et sur un territoire très riche. Le sol volcanique, en effet, favorise une agriculture qui produit des fruits très savoureux et particuliers, qu’il s’agisse de pommes, de raisins ou de châtaignes. Pour les habitants, Sant’Alfio est célèbre pour ses bois de châtaigniers et pour deux arbres monumentaux – toujours des châtaigniers – qui attirent le tourisme. Pour les étrangers, Sant’Alfio offre certaines des plus belles vues sur le sommet de l’Etna et la côte. Tout cela « assaisonné » avec d’excellents vins locaux.

Le village de Sant’Alfio

Sant’Alfio est né avec sa production agricole. Au 17ème siècle, en effet, des nobles de Catane et d’Acireale obtinrent de l’évêque l’achat de certaines propriétés foncières. La richesse du vignoble local a permis la naissance et le développement des exploitations agricoles.

En même temps que les colonies des ouvriers des champs, l’église a également été construite. Elle a ensuite pris sa forme actuelle au 18ème siècle. Le village s’est développé autour de l’église et des vignes, passant au fil du temps sous la juridiction de la commune de Giarre puis, au début du 20ème siècle, devenant une commune autonome.

L’économie de la commune repose encore sur la production de vin, sur la production et le commerce de fruits et de châtaignes mais aussi sur un tourisme. Un tourisme timide et pourtant en croissance, encore une fois grâce aux châtaigniers. Surtout les monumentales !

Les châtaigniers historiques de Sant’Alfio

Totalement entouré de bois de châtaigniers luxuriants, Sant’Alfio est cependant connu pour deux de ces arbres en particulier. Le châtaignier des Cent Chevaux et celui de la Nave.

Le châtaignier des Cent Chevaux porte ce nom parce que -selon la légende- il abritait toute une cour royale. Celle de la reine Jeanne d’Anjou avec l’escorte de ses cent chevaliers! Sûrement très ancien, même si son âge véritable fait débat depuis un certain temps (il pourrait avoir environ 2000 ans !), l’arbre se développe avec trois grosses branches qui sont devenues autant de troncs au fil des siècles. Il a une circonférence de 23 mètres et une hauteur de 22. Aujourd’hui, il est protégé par une zone clôturée qui peut être visitée, également équipée d’aires de pique-nique et de rafraîchissement. C’est l’un des plus grands arbres, officiellement enregistré au monde.

Le châtaignier de la Nave est située à l’intérieur d’une propriété privée, à la frontière entre Sant’Alfio et Mascali. Il a également une taille considérable et un drôle de surnom, « arusbigghiasonnu » (éveillé du sommeil). Le surnom est peut-être dû au vacarme de l’énorme quantité d’oiseaux que l’arbre peut héberger sur ses branches. Ou c’est dû à la longueur des mêmes branches qui se retrouvaient sur le visage des paysans, quand ils revenaient chez eux – fatigués et endormis – sur le dos d’un mulet !

Récolte des châtaignes à Sant’Alfio

Entre octobre et novembre, après que les pluies et le climat doux de l’automne de l’Etna aient mûri les châtaignes, il y a de nombreux endroits autour de Sant’Alfio où vous pouvez procéder à la récolte. Dans des champs privés, bien sûr, mais aussi dans des bosquets ouverts à tous.

Beaucoup de gens aiment se promener sur les sentiers qui traversent les châtaigneraies près de la petite église de Magazzeni. Le petit temple, construit là où la lave de l’éruption de 1928 s’est miraculeusement arrêtée sans submerger Sant’Alfio, domine une vue spectaculaire sur l’Etna. Et elle est entourée de châtaigniers florissants assiégés par les touristes, les randonneurs mais aussi par les professionnels du secteur – comme les « vendeurs de châtaignes grillées ».

Les châtaignes de l’Etna que vous trouvez dans cette zone ne sont pas particulièrement grandes, mais elles sont très savoureuses, avec une pulpe dense et une saveur particulière. Elles sont utilisées pour de nombreuses excellentes recettes locales. Les fleurs de ces arbres fournissent ensuite la matière première pour la production de miel de châtaignier, une délicatesse typique du territoire de l’Etna.

Comment y aller

Si vous voulez profiter d’un dimanche ensoleillé, dans les quartiers de Sant’Alfio, en ramassant des châtaignes pour tous les goûts, vous devrez prendre l’autoroute A18 ou la rue SS 114 jusqu’à Giarre. De là, prendre les routes provinciales en suivant les indications pour l’Etna et Sant ‘Alfio. On peut également rejoindre Sant’Alfio et ses châtaigneraies depuis Zafferana et Milo, en passant par le hameau de Fornazzo en direction de Giarre. (photos par Grazia Musumeci)