Si aujourd’hui vous vous promenez sur la place Santa Maria di Gesù à Catane, parmi de grands arbres ombragés, une circulation folle et des bâtiments en béton, vous aurez du mal à croire qu’autrefois, ici, il n’y avait qu’une immense étendue de lave. Et que même avant l’arrivée de la lave, un lac existait juste ici. Un lac qui n’était même pas censé naître, mais qui s’est formé – puis a disparu – toujours et uniquement par la volonté du volcan. Pour nous rappeler que cet immense étang existait, aujourd’hui, il ne reste qu’une rue qui porte son nom et qui raconte ses grandes limites.

Avant le lac de Nicito …

Aujourd’hui, Catane possède une rivière souterraine, l’Amenano, qui ne remonte à la surface qu’à proximité de la mer. Précisément, vous pouvez le voir dans cette fontaine majestueuse près de la cathédrale, la fontaine Amenano, qui en est alimentée. Mais au 5ème siècle après JC, ce fleuve coulait à la surface et descendant de l’Etna il atteignait la mer en traversant la petite ville de l’époque. Tout autour de la ville, de petites collines verdoyantes et quelques villages de campagne.

En l’an 406, une éruption de l’Etna qui a commencé à partir de quelques fractures à basse altitude a atteint le cours du fleuve juste à l’endroit où il est entré à Catane. La lave a alors bloqué le lit de la rivière, la submergeant. L’eau entrante, donc, se trouvant devant un mur de lave, s’est accumulée et s’est dispersée autour de celui-ci. Puis lentement, il est canalisé entre les roches souterraines. Cette accumulation constante a formé une grande masse d’eau, un lac : le lac de Nicito (du mot grec anìketos, signifiant « de la victoire »).

Un lac qui a marqué une époque

Ce lac est resté dans le scénario de Catane pendant de nombreux siècles. C’était la « carte de visite » de Catane pour ceux qui arrivaient dans la ville par le nord et une certaine économie s’était développée autour de lui. Il y avait de la pêche, de l’élevage, du commerce tout autour du lac. Lorsque, au début du Moyen Âge, la ville s’est développée presque jusqu’aux rives du lac, il semblait que celui-ci devait faire partie de Catane.

Ce n’était pas le cas. En 1556, le vice-roi espagnol de l’époque construisit les murs défensifs de la ville et les onze bastions qui les gardaient. Face au lac, a été construit le Bastion des Infectés, ainsi nommé parce que c’était la limite de l’hôpital en temps d’épidémies. Cependant, il existe des dessins et des peintures qui dépeignent ce lac « hors les murs » de Catane comme une partie efficace de son panorama. Mais le destin de ce lieu magique aurait été une fois de plus dicté par l’Etna.

Un lac de lave

En 1669, l’éruption la plus dévastatrice de l’Etna dont Catane se souvienne a provoqué le déversement de plusieurs rivières de lave vers la ville. Ils sont sortis des cratères Monti Rossi, qui s’ouvraient sur le flanc sud. Après avoir englouti la ville de Nicolosi et de nombreux autres villages environnants, la lave a atteint le centre de Catane par plusieurs fronts. Elle a submergé les murs, percé les bâtiments et s’est naturellement déversée dans le lac de Nicito, le remplissant complètement en quelques heures.

Pendant un bref instant, le lac d’eau est devenu un immense lac de feu. Immédiatement après, la lave s’est refroidie, formant une étendue de roche noire à perte de vue. Ce qui était autrefois un espace navigable et riche en poissons était maintenant une gigantesque tache noire de pierre fumante. Le lac de Nicito a disparu pour toujours.

La ville et le lac de Nicito

Avec le passage des siècles et l’augmentation de la population de Catane, la ville s’est étendue de plus en plus à l’intérieur des terres. De nouvelles zones ont été construites au nord et à l’ouest, et la grande étendue de lave de l’ancien lac a été colonisée. Un quartier a été construit au-dessus – entre le 19ème et le 20ème siècle – qui est devenu célèbre pour la présence d’un important hôpital, maintenant déplacé ailleurs. Aujourd’hui, ce quartier est l’un des plus dynamiques de la ville, traversé par la rue Lago di Nicito qui mène à la place de Santa Maria di Gesù. En admirant la place, un espace ouvert bordé d’arbres et aéré, on ne peut avoir qu’une idée partielle des dimensions de ce miroir d’eau du passé et de sa merveilleuse beauté.