En 1879, l’Mont Etna s’est « ouverte » sur deux côtés différents et une double éruption soudaine a pris la campagne et les villes par surprise. Ce n’était pas un événement extraordinaire, mais cela faisait sûrement des siècles qu’un événement aussi important ne s’était pas produit. Les populations de l’époque se sont retrouvées à combattre le volcan sur deux fronts et à le « subir » lourdement dans certains quartiers. Au départ elle semblait « l’éruption parfaite », même si plus d’un siècle plus tard elle sera supplantée par un événement plus spectaculaire, la double éruption de 2002. L’éruption de 1879 reste donc la « presque parfaite ».

Comment l’éruption a-t-elle commencé ?

L’éruption a commencé le 26 mai 1879, avec une fracture qui s’est ouverte sur le versant sud-ouest, au-dessus de la ville de Biancavilla. L’activité avait été précédée de tremblements de terre et d’une reprise notable de l’ébullition des Salinelle di Paternò, les petits volcans de boue situés au sud de l’Etna. La ville de Catane et son arrière-pays ont à peine eu le temps de s’activer pour sécuriser les populations qu’un essaim de tremblements de terre a annoncé des mouvements également de l’autre côté, vers le nord. Trois jours plus tard, comme l’a commenté l’écrivain Federico De Roberto – alors tout juste arrivé en Sicile (voir blog IL VULCANICO), des fractures se sont ouvertes au-dessus de Passopisciaro, entre Randazzo et Castiglione.

Évolution de l’éruption

Alors que l’éruption du côté sud s’est arrêtée au bout de quelques jours, les fractures ouvertes au nord ont émis une rivière de lave qui s’écoulait en aval menaçant Randazzo des alentours et détruisant certains hameaux de Castiglione. Ils craignirent un instant que la lave n’intercepte le cours de la rivière Alcantara provoquant des explosions à l’intérieur des étroites gorges rocheuses, mais heureusement cela ne se produisit pas.

Cependant, la rivière ardente est entrée dans le lit du ruisseau Pisciaro et a atteint les maisons du village de Passopisciaro, dévastant surtout les précieux vignobles. Le phénomène s’est terminé au mois de juin, non sans avoir de nouveau secoué la terre, avec un grand tremblement de terre qui a frappé le flanc au 16 de ce mois.

Avec cette éruption, la volcanologie à Catane a commencé

Cette importante éruption a été observée par le professeur Silvestri, un volcanologue toscan qui s’est précipité en Sicile pour assister à l’événement. Ses rapports et ses dessins constituent un premier dossier technique important d’une éruption effectuée sur l’Etna. Suite à cette éruption, deux faits historiques ont donné lieu à des pratiques tout aussi importantes : les subventions financières à la reconstruction, utilisées ici pour la première fois pour récupérer les nombreux vignobles détruits ; l’étude de la volcanologie sur l’Etna.

Le professeur Silvestri et ses collaborateurs ont en effet créé, pour la première fois en Sicile, les « stations sismiques ». C’est à dire, des bases ont été organisées sur les quatre côtés du volcan qui pourraient collecter des données sur les tremblements de terre et les éruptions en temps réel. Le travail de réorganisation de ce précieux réseau dura quelques années mais en 1883 l’Etna était déjà « sous contrôle humain ». De cette première équipe de volcanologues étrangers, l’institut de géophysique et de volcanologie est né à Catane. Aujourd’hui, c’est l’un des meilleurs au monde.

Visitez les lieux de l’éruption

Pour visiter les lieux de l’éruption de 1879, il suffit d’aller par la route qui depuis Giardini Naxos (sortie de l’autoroute A18) monte vers le canyon de l’Alcantara et Castiglione di Sicilia. En continuant dans la vallée aujourd’hui, vous verrez des étendues de splendides vignobles renaître au-dessus de ces langues de lave. Passopisciaro et Solicchiata sont aujourd’hui des hameaux animés, qui produisent d’excellents vins, et vivent encore à l’ombre de ce volcan qui les avait détruits.

Les lieux de cette éruption sont également accessibles depuis la route qui de Zafferana Etnea (sorties de l’autoroute A18 à Acireale ou Giarre) mène à Milo et de là vers Linguaglossa. La route à partir d’ici est plus longue mais aussi plus pittoresque. De l’autoroute, vous pouvez également sortir directement à Fiumefreddo et vous retrouver à quelques kilomètres du scénario de l’éruption en suivant les panneaux pour Piedimonte et Linguaglossa. (photos par Grazia Musumeci)