Certaines communes au pied du mont (Zafferana Etnea) lui ont même consacré une route, les chercheurs d’aujourd’hui lui en sont profondément reconnaissants. Qui est cet homme? Patrick Brydone, l’homme qui a « découvert » l’Etna. Ou plutôt l’un des premiers à faire découvrir au monde ce volcan, destiné justement à être une source d’études géologiques et naturalistes. Le monde savait déjà que cette incroyable montagne existait, au centre de la mer Méditerranée. Des poètes, des voyageurs, des écrivains et même des premiers scientifiques l’ont décrit. Quel était alors le grand mérite de Brydone ?

Un Écossais voyageur

Patrick Brydone est né en Écosse, à Coldingham, en 1736. Fils d’un révérend protestant, il étudie jusqu’à l’âge de 19 ans puis s’engage dans l’armée. En tant que soldat, il a participé à plusieurs actions de guerre et à plusieurs expéditions, ce qui l’a rendu très familier avec les voyages et la cartographie. Grâce à l’expérience ainsi acquise, une fois sorti de l’armée, il travaille comme « tuteur voyageur » et établit sa résidence à Lausanne, en Suisse.

De là, il voyage vers Espagne,  France,  Irlande,  Portugal et  Italie. En Italie, il explore les Alpes et séjourne quelques mois à Naples, fasciné par l’activité du Vésuve, très animé à cette époque. Après une expédition à Malte, sur le chemin du retour, il s’arrête en Sicile où il est très impressionné par l’Etna et l’élégance de la ville de Messine.

En 1783, il cessa de voyager, épousa une Anglaise et retourna avec elle en Grande-Bretagne, où il mourut en 1818.

Brydone et l’Etna

L’ouvrage d’Antonio Patanè – Les voyages de la neige : collecte, commerce et consommation de la neige de l’Etna aux 17ème-20ème siècles – décrit avec précision la relation entre Brydone et l’Etna. En effet, on lit ici : « Arrivé à Catane depuis Messine et décidé de visiter l’incomparable Mont Etna, il s’est arrêté à Nicolosi, où il a eu l’occasion d’observer l’activité assidue liée à la collecte, au stockage et au commerce de la neige.

D’abord fasciné par cette activité et par le délice des « glaces » qu’il avait l’occasion de déguster à cette époque, Brydone approfondit son étude du territoire du volcan en suivant les sentiers qui permirent alors son exploration. Il fut le premier à créer une véritable carte des sentiers de l’Etna, puis à la diffuser dans toute l’Europe. Grâce à son travail, en effet, les visiteurs arrivés après lui en Sicile ont finalement réussi à visiter la grande montagne sans se perdre dans la région. On peut vraiment dire que Brydone a été le précurseur de la randonnée sur l’Etna !

Comment le Grand Tour a découvert l’Etna

Grâce aux cartes dessinées par Patrick Brydone, les voyageurs du Grand Tour (le voyage éducatif traditionnel qui s’est répandu dans toute l’Europe entre les 18ème et 19ème siècles, notamment parmi les jeunes issus de familles aisées) ont commencé à inclure la Sicile dans leurs escales. En règle générale, ces voyages incluaient l’Italie, mais uniquement dans ses principales villes historiques, puis se déplaçaient directement en Grèce. A partir de Brydone, l’étape sicilienne est devenue presque un « must ».

Brydone a permis au monde de découvrir l’Etna et, avec lui, les villes de Nicolosi, Acireale, Catane, Syracuse. Et bien sûr aussi la culture, les traditions et les produits gastronomiques du lieu. Il n’est pas surprenant qu’à la même époque la tendance de la « glace » se soit répandue sur tout le continent, pour se développer ensuite en France où elle est devenue cette spécialité unique que nous connaissons tous aujourd’hui.