Comment est-ce de vivre « sous le cratère » d’un grand volcan actif ? C’est effrayant, même à le dire, parce que cela permet d’imaginer des scénarios effrayants. La lave qui détruit les maisons, le feu qui pleut du ciel ou la terrible fin de Pompéi sous les cendres du Vésuve. Mais ici, sur l’Etna, les choses ne sont pas si apocalyptiques ! L’Etna est l’un des volcans les plus hauts d’Europe et, parmi les plus actifs, il est le plus haut dans l’ensemble. Ses cratères sont situés à plus de 3300 mètres d’altitude et bien séparés des centres urbains par des kilomètres de rochers et de désert de lave. Grâce à la création du Parc Régional de l’Etna, dans les années 1980, il est aujourd’hui impossible de construire au-delà d’une certaine zone du volcan. Alors… qui vit « au pied » du cratère principal ? Et comment y vit ?

Les villes les plus proches du sommet

Les trois centres habités les plus proches du sommet de l’Etna sont au nombre de trois : les communes de Maletto, Milo et Randazzo . Elles sont situées chacune sur un versant différent du volcan et, même si d’après les cartes, il peut sembler qu’elles se trouvent à deux pas des cratères, elles en sont assez éloignées (environ plus de 10 km). Maletto se trouve sur le versant ouest, Randazzo au nord, Milo à l’est. Sur le versant sud de l’Etna, la commune la plus proche – si l’on peut dire ainsi – est Nicolosi, bien que la distance qui la sépare du sommet soit bien plus grande que les trois autres.

Maletto

La ville de Maletto (3500 habitants) a été fondée en 1263 comme château militaire pour défendre un territoire sauvage peuplé de bandits. Le danger des bandits était si répandu qu’il a alimenté une légende intéressante : il semble qu’à l’époque antique, une princesse riche et rebelle, Marietta, ait vécu ici. Elle utilisait les bandits précisément pour obtenir le pouvoir sur le district par des vols brutaux. Son refuge s’appelait « U Mariettu »… qui est devenu Maretto puis Maletto.

Maletto se trouve à un peu plus de 14 km des cratères sommitaux de l’Etna. Une distance qui se parcourt évidemment en partie en transport et à pied entre rochers et ravins. On estime qu’il faut un peu moins d’une heure pour se rendre du village au sommet ardent du volcan. La lave d’une éventuelle éruption, en revanche, mettrait des semaines à l’atteindre.

Maletto est la « capitale sicilienne des fraises », qui sont la principale production ici. Monuments à admirer : l’église principale, le palais Spadafora, les ruines du château Maletta, le musée de la ville.

Milo

Célèbre pour être devenue la maison de grands artistes (les chanteurs Franco Battiato, Lucio Dalla surtout), cette ville de 1000 habitants perchée entre la vallée du Bove et le panorama de la côte, sur le versant oriental de l’Etna, a été fondée au 14ème siècle par le duc Giovanni d’Aragona. L’église de Saint-André a été construite en premier. Encore aujourd’hui, c’est le temple principal de la ville. Puis est venu le village féodal. Milo n’a jamais beaucoup grandi, bien qu’elle ait bénéficié pendant des siècles de son annexion au riche Comté de Mascali.

Malgré sa situation à 50 km du sommet de l’Etna et sa vallée désertique au milieu qui la protège de toute coulée de lave, Milo a été en grand danger en 1951 lorsque, à cause d’une fracture éruptive à basse altitude, elle a sérieusement risqué d’être submergée par la lave. Mais, à part les éruptions anormales, elle ne court aucun risque en raison de sa proximité avec les cratères sommitaux. Au contraire, c’est une destination touristique sûre et très recherchée, l’une des « portes d’entrée » de tous les sentiers de trekking de l’Etna, ainsi qu’une zone de splendides panoramas boisés.

Les monuments de Milo sont : l’église, qui donne sur la terrasse panoramique du village; la statue en bronze reproduisant Battiato et Dalla (sur la même place); l’ancien lavoir. Milo abrite également un monument naturel: le plus grand genêt d’Italie, situé dans le jardin d’une maison privée sur la rue principale Via Etnea.

Randazzo

Perle médiévale de la Sicile orientale, Randazzo a atteint sa splendeur maximale précisément dans les soi-disant « âges sombres » avant l’avènement de la modernité. Pourtant, ce ne furent pas de mauvais moments pour cette ville (10 300 habitants) qui conserve encore aujourd’hui des traces de cette époque faste.

Située à seulement 16 km des cratères centraux de l’Etna, elle est bien protégée des coulées de lave par les énormes bosses et les anciennes cheminées qui se sont ouvertes au fil des siècles sur le flanc nord du volcan. La lave mettrait des mois à atteindre le centre, en partant du sommet. Randazzo aussi, paradoxalement, risquait d’être détruite par une éruption latérale, en raison d’une fracture éruptive qui s’est ouverte à basse altitude en 1981. La lave, cependant, s’est refroidie avant d’atteindre la ville.

Il y a beaucoup à voir à Randazzo. Les trois principales églises, chacune symbole d’un quartier spécifique et d’une identité médiévale (Santa Maria du Quartier Latin, Saint-Nicolas du Quartier Grec, Saint-Martin du Quartier Normand-Lombard) sont un spectacle architectural. En particulier Santa Maria, construite entièrement en pierre de lave noire, avec des décorations ajoutées en pierre blanche. À ne pas manquer : la Via degli Archi, l’Hôtel de Ville, le Palais Royal et – dans le quartier voisin de Murazzo Rotto – le monument aux soldats tombés du Mouvement Indépendant Sicilien. Parmi les monuments naturels qui se trouvent sur le territoire de Randazzo, la Grotta del Gelo, le glacier pérenne le plus méridional d’Europe à l’intérieur d’une profonde grotte lavique. (PHOTOS DE GRAZIA MUSUMECI)