Il n’est pas facile de voir la fleur de Saponaria (Fleur à Savon ou Savonnaire). C’est un privilège réservé à quelques randonneurs chanceux et habiles. Surtout pour les fans de Mont Etna, le volcan sicilien qui ne cesse d’étonner et de fasciner. Le phénomène de la floraison de ces « coussins de fleurs roses » (ou fleur blanche aussi) dure quelques jours et doit être saisi sans tarder. Imaginez cela un peu comme… la floraison des déserts africains, qui à certaines périodes de l’année, après deux ou trois jours de pluies torrentielles, pendant quelques heures, se remplissent de pétales et de couleurs.

La légende du Fleur à Savon, ou les coussins de Venus

Dans l’Antiquité, ces plantes qui poussent en groupes formant de denses « coussins » de fleurs avaient déjà émerveillé les habitants de la Sicile. Et ils avaient donné de la lumière à leur imagination. Les Grecs, qui n’avaient aucun problème à créer de merveilleuses histoires liées au territoire, s’étaient donné une explication « sacrée » du phénomène de la savonnaire.

Selon eux, en fait, c’était l’œuvre de la déesse Vénus. C’est elle qui a parsemé la montagne de coussins fleuris et parfumés, afin de créer des coins magiques et intimes sur lesquels s’allonger avec ses amants. Des lieux de passion et de beauté, qui mêlent leur magie à celle des créatures de l’imaginaire naturaliste. En fait, il semblerait que même de mystérieux « elfes » aient leur demeure parmi les fleurs à savon, surtout la nuit… !

Fleur à Savon, une belle et… bonne plante

Le nom vient évidemment du mot savon. Ce n’est pas un hasard. En fait, dans les temps anciens, un détergent était extrait de cette plante afin de nettoyer les tissus. Ils l’utilisaient notamment pour assainir la laine. Mais au fil du temps, et grâce à la recherche de nouvelles méthodes de traitement, des savons pour laver la peau humaine ont également été extraits de la savonnaire.

Aujourd’hui cette plante est pas seulement une source de beauté, mais aussi de nombreux bienfaits. On a découvert qu’elle est capable d’aider le corps à combattre les intoxications, aide à favoriser la diurèse, peut guérir divers ulcères, irritations et dermatites. Il n’est pas exclu que la savonnaire nous réserve encore bien des surprises, et la science botanique pourrait en découvrir de nouvelles sous peu. Pour le moment, il ne reste plus qu’à l’admirer avec émerveillement.

Comment la reconnaître

La savonnaire est une plante apparemment délicate, mais qui est en réalité très résistante. Formé de tiges qui, chez certaines espèces, peuvent atteindre 70 cm de hauteur, elle pousse souvent près du sol, formant des coussins arrondis avec des feuilles et des fleurs.
Les feuilles sont lancéolées, lisses et fines. La fleur a cinq pétales roses ou blancs et pousse en petites grappes serrées. Elle fleurit généralement entre juin et octobre et libère son agréable parfum au coucher du soleil et en début de soirée. La plante pousse sans problème sur des sols apparemment arides et caillouteux, mais riches en nutriments souterrains. Vous le trouverez également à plus de mille mètres de hauteur.

Où la trouver sur l’Etna…

Sur l’Etna, la savonnaire pousse certainement à plus de mille mètres d’altitude. On la trouve en plus grande quantité sur les versants sud et est, mais il n’est pas rare de le « regarder » également sur d’autres versants du volcan.

Si vous êtes aux cratères Silvestri, entre juin et juillet, vous verrez des quantités considérables de coussins roses de savonnaire décorer les côtés de ces évents volcaniques éteints. La plante a une vie courte. Il faudra être très doué pour deviner le bon moment, généralement après des pluies abondantes et courtes, arrivant immédiatement après une période chaude. En peu de temps il deviendra tout vert puis se desséchera, pour disparaître sous la neige au début de l’hiver. (photos par G.Musumeci)