Ce qui s’est passé sur l’Etna en 1971 n’était pas « juste une éruption« . Cela faisait partie de l’enfer qui semblait être tombé sur le volcan. En même temps, c’était un grand spectacle de la nature. Il n’y avait pas de lois sur la sécurité, à l’époque. Les gens avaient la chance de s’approcher de la lave et de prendre des photos là-bas. Quelqu’un a également pris des parties de la lave pour en faire des souvenirs! Ce fut l’une des plus longues éruptions de l’Etna – elle a duré 2 mois. La lave s’est sérieusement rapprochée des villes.

Une grande éruption en deux étapes

Le 5 avril 1971, au terme de quelques événements sismiques, le sommet de l’Etna s’est brisé en différentes parties, à 3050 mètres d’altitude. De nombreux évents et hornitos se sont ouverts sous forme de fractures émettant de grands courants de lave. L’un d’eux a touché le mont Frumento Supino, d’autres ont couvert le lieu autrefois appelé Pian del Lago.

Vers le 15 avril, d’autres fractures ont ouvert de nouveaux bouches et davantage de ruisseaux de lave sont sortis. L’Observatoire, le site de Torre del Filosofo ont été détruits. Puis la lave est descendue au refuge de Sapienza mais s’est arrêtée avant d’y arriver. Cela semblait fini le 7 mai, mais quelques heures plus tard, l’enfer a recommencé! D’autres évents éruptifs se sont ouverts à plus basse altitude (de 2900 à 2600 mètres d’altitude), cette fois sur le flanc nord-est. L’étape 2 venait de commencer et ce serait très inquiétant.

L’éruption 1971 vers Fornazzo

Des fractures se sont soudainement ouverts à Serra delle Concazze (versant nord-ouest de la Valle del Bove). Aussi, plus bas, à l’est, près du refuge Citelli. Les quatre branches de lave très fluide qui en sortaient étaient regroupées plus en aval. La coulée de lave résultante avait un front de 11 mètres de large. Comme si cela ne suffisait pas, un autre évent s’est ouvert 100 mètres plus bas et a fait éclater plus de lave.

Les fleuves de feu atteignaient la route de Fornazzo, couvraient une partie d’une petite chapelle de campagne et continuaient vers la ville de Sant’Alfio. Heureusement, cependant, la conformation du terrain a poussé la lave vers un ravin situé entre Fornazzo et Sant’Alfio. Les villes étaient épargnées, mais les champs, les bois et les vignobles partiraient en fumée. L’énergie éruptive s’est terminée vers le 10 juin. Tout s’est arrêté le 12, sans provoquer de destruction dans les villes. La lave avait parcouru une distance de 7 kilomètres et demi.

Le cratère du sud-est

Alors que tout le monde était concentré sur les coulées de lave et le cours de l’éruption qui pointait vers la vallée, un phénomène s’est produit au sommet de l’Etna qui a été remarqué quelques semaines plus tard. Le sol à la base du cratère central s’est effondré formant un gouffre. De la fissure qu’il a créée, des fontaines de lave ont été émises qui formeraient bientôt un petit cône. Ce n’est que quelques années plus tard que ce « petit cône » deviendra le gigantesque cratère du sud-est, maintenant dépassé par son appendice ultérieur, le nouveau cratère du sud-est.

Les gens et la lave

L’éruption de 1971 a été l’une des plus vécues et racontées jamais. La lenteur avec laquelle la lave descendait vers les rues et les villages a permis à des foules de gens – habitants locaux et touristes – de s’approcher du front de lave. Avec seulement quelques policiers pour maintenir l’ordre, beaucoup ont pris des photos souvenirs devant la rivière de lave, admiré le terrible spectacle de la nature et le travail des artisans.

Certains sculpteurs, en effet, ont pris la roche fondue avec de longs bâtons de métal et travaillé la lave sur place, protégée par des combinaisons ignifuges, sous les yeux admiratifs de centaines de spectateurs. Ces braves artistes ont ainsi produit de merveilleux cendriers et objets «vivants» – dans de la lave authentique – qui ont ravi les touristes. (la photo de l’article est tirée du livre ETNA – par Orazio et Antonio Nicoloso, Haroun Tazieff, éditeur Plurigraf 1977; la photo du haut est de G.Musumeci )