L’Etna est un spectacle merveilleux que tout le monde aimerait admirer, un jour ou l’autre. Ce n’est pas le volcan classique qui produit de longues coulées de lave – sauf dans de rares cas – mais il présente les caractéristiques de nombreux volcans réunies. Les volcanologues de Catane se disent « chanceux » d’avoir toujours sous les yeux une telle « encyclopédie éruptive ». Et au fil du temps, ils sont capables de reconnaître les caractéristiques et les signaux du volcan, même à partir du bruit. Comme quand on a les explosions et les fontaines de lave.

Les explosions « stromboliennes »

Lorsqu’un volcan entre en éruption avec « beaucoup de bruit », ou avec des explosions rythmées bien définies, on parle d’éruption strombolienne. Le nom dérive du Stromboli, le premier volcan sur lequel le phénomène a été classé. Ce type d’explosion est généralement de courte durée mais se répète toutes les quelques minutes. Ceux qui les observent depuis la vallée verront de véritables « jets » de feu, qui projettent des rochers incandescents dans le ciel pendant quelques secondes, puis se calment puis repartent.

La fontaine de lave

La fontaine de lave est un jet très puissant, qui peut atteindre des hauteurs considérables, entraîné par des fuites de gaz constantes et riches. Il s’agit en réalité d’une série d’explosions si continues et si rapprochées qu’elles ne forment qu’une seule flamme. La hauteur atteinte par la fontaine de lave fait tomber continuellement les matériaux, tout comme l’eau de n’importe quelle fontaine tombe continuellement. Il produit également un bruit différent, très reconnaissable, semblable au tonnerre plutôt qu’à une explosion. Pour les volcanologues, cela peut même être… de la musique !

La « musique » de la lave

En 2022, des scientifiques de l’INGV de Catane ont réalisé une véritable étude sur la « musicalité » des fontaines de lave. En collaboration avec des collègues des États-Unis et de Nouvelle-Zélande, ils ont découvert comment interpréter le bruit de la fontaine de lave pour prévenir et prédire quel type d’éruption est sur le point de se produire. En réalité, la « musique » n’est pas produite par le bruit des explosions mais par des signaux « infrasonores » qui précèdent la formation de la fontaine de lave. Les infrasons – lisons-nous dans l’article – sont un signal acoustique de basse fréquence, inaudible pour l’homme, dont les enregistrements à l’aide de microphones spéciaux sont de plus en plus utilisés par les observatoires volcanologiques pour la surveillance.

Les deux se trouvent sur l’Etna

Des explosions simples et des fontaines de lave se trouvent sur l’Etna. Vous pouvez aussi vous retrouver en excursion avec nos guides et voir un paroxysme se déclencher. Peut-être avez-vous fait un trekking dans une forêt, avec le fond « musical » des rugissements de l’Etna, au point que vous vous y êtes habitué. Mais soudain, ces grondements secs du volcan se transforment… on pouvait entendre des explosions très puissantes puis un grondement sombre et continu. À ce moment-là, même sans la voir, vous saurez que la fontaine de lave est en cours.

Faut-il avoir peur ?

Les volcans méritent toujours le respect et la peur. Mais pas une peur négative. Si vous êtes accompagné de bons guides, vous n’aurez pas à avoir peur même face à une fontaine de lave. Ce qui compte, c’est de toujours garder une distance de sécurité et de se déplacer le plus rapidement possible dans la direction contraire au vent. Si le vent souffle du nord au sud, pour admirer la fontaine, positionnez-vous au nord… afin d’être « hors de portée » en cas de chute de matériaux. (PHOTOS PAR G MUSUMECI)