C’était cent vingt-deux jours d’apocalypse sur terre. Et les chroniques transmises de père en fils en parlent encore comme de l’une des plus grandes éruptions jamais enregistrées à l’époque moderne. Celui de 1669, sur le versant sud de l’Etna, reste encore aujourd’hui un événement naturel grandiose, dévastateur mais fascinant. Une étape importante dans l’étude de la volcanologie locale. Nous étions déjà entrés dans les temps modernes, à l’époque, l’ère moderne de la raison en était à ses balbutiements, et avec cette éruption, la nature a de nouveau voulu rappeler à l’homme qui est en charge. Aujourd’hui, une grande partie de ce qui reste de cet événement peut également être admirée dans l’ancien centre urbain de Catane.

L’éruption des Monti Rossi de 1669

L‘éruption de 1669 n’a pas vraiment été une surprise, au mois de mars. L’Etna avait déjà produit une éruption destructrice seulement dix-huit ans plus tôt, impliquant la ville de Bronte qui récupérait encore les dégâts, à cette époque. Mais si le versant ouest était sous surveillance, peu auraient parié sur le flanc sud qui, au contraire, s’était lentement transformé.

Les tremblements de terre, en essaims, ont commencé en février juste au-dessus de Nicolosi et ont confirmé que quelque chose était sur le point de se produire. Les premières fractures se sont ouvertes le 8 mars 1669, suivies d’autres évents éruptifs le jour 11. Une boutonnière de cratères s’est formée en peu de temps sur la ligne de fracture et l’émission de lave a commencé. La rivière de feu s’est divisée en plusieurs branches causant autant de destruction dans la région de Catane. En quelques jours, les villes suivantes ont été englouties par la lave : Nicolosi, l’ancienne Malpasso (aujourd’hui Belpasso), le village de Mompilieri, Mascalucia, la zone habitée d’origine de Misterbianco, San Pietro Clarenza, Camporotondo. En avril, la lave a atteint les murs médiévaux de Catane, les traversant à certains endroits et se déversant dans la mer. Elle a atteint le château d’Ursino, l’entourant et l’éloignant de la mer sur quelques kilomètres. Elle a créé une vaste portion de nouveau territoire qui abritera plus tard le centre historique de Catane. A cette occasion, le lac de Nicito et la rivière Amenano ont été enterrés – ce dernier a donc continué à couler sous terre.

La grande éruption se termina entre juillet et août 1669, avec le refroidissement de la lave et le dégazage final du volcan.

Eruption de 1669, les grands changements du territoire

Cet événement éruptif important a provoqué d’importants changements dans le territoire du versant sud du volcan. Comme mentionné, le lac historique de Nicito qui s’était formé à l’époque romaine, a disparu. Et la rivière Amenano qui arrosait le périmètre urbain de Catane a également disparu pendant un certain temps. La rivière a ensuite trouvé un nouveau cours souterrain, émergeant à la surface seulement près de la côte. En fait, vous pouvez admirer la fontaine Amenano, aujourd’hui sur la Piazza Duomo à Catane, alimentée par les eaux souterraines du ruisseau.

La lave qui a atteint le château d’Ursino, jusque-là une forteresse inexpugnable située directement sur la mer, a changé pas seulement le destin du château lui-même mais aussi celui de Catane, en tant que ville. En fait, il s’est retrouvé avec un vaste nouveau territoire à « coloniser », en s’étendant davantage. L’éruption a comblé les différences de hauteur entre les collines du versant sud, formant de véritables « plaines de lave », comme Piano Tavola qui abrite aujourd’hui un hameau de Catane. A Mompilieri, la lave a englouti – et paradoxalement sauvé de la détérioration du temps – la très ancienne église médiévale, devenue aujourd’hui Sanctuaire. Alors que l’ancien Misterbianco a disparu sous un lac de feu. Seulement le clocher de l’église est resté visible, puis s’est effondré des années plus tard. La zone est connue en fait sous le nom de « Campanarazzu » (l’ancien clocher).

Les lieux de l’éruption

Les cratères qui ont causé tant de ravages en 1669 sont devenus, au fil du temps, un parc de banlieue au sein de la ville de Nicolosi. Entièrement couvertes de pins, elles constituent aujourd’hui un parcours nature et sportif appelé Pineta di Nicolosi qui se visite et se vit pleinement.

On peut encore admirer une partie de l’église médiévale de Mompilieri en descendant à dix mètres sous le sol du nouveau sanctuaire. Vous trouverez cette partie de l’environnement ancien couverte et sauvée par la lave. L‘ancien quartier de Campanarazzu à Misterbianco est aujourd’hui une carrière de pierre. Vous pouvez y aller et redécouvrir l’ancienne église du 17ème siècle qui a récemment resurgi de sous les rochers, presque totalement intacte !

En vous promenant dans la vieille ville du centre de Catane, vous pouvez voir exactement le chemin des coulées de lave. La rue Vittorio Emanuele et la rue Garibaldi, qui mènent à la Piazza Duomo, ont la pente donnée par la rivière de lave lorsqu’elle s’est déversée dans la mer.  Si vous marchez de la Pescheria au château d’Ursino, sachez que vous marchez en plein sur l’éruption de 1669 ! Et en regardant par-dessus les douves du château, vous pourrez voir de vos propres yeux la différence de hauteur formée par les roches de lave qui s’y sont déversées.

Pour admirer ces lieux, prenez Catane (son aéroport et sa gare centrale) comme point de référence. De là, vous pouvez vous déplacer dans la ville et vers tout le côté sud du volcan en utilisant les bus locaux et les services de transfert des voyagistes.