Quand on parle de coulées pyroclastiques, deux images terrifiantes nous viennent à l’esprit : le Vésuve en Italie et le Mont Nevado del Ruiz en Colombie. Nous ne connaissons le premier, et l’éruption qui a enseveli Pompéi, que grâce aux chroniques écrites dans les temps anciens. L’autre, au contraire, a éclaté en 1985 et le monde a été témoin en direct de la mort de 23 000 personnes ! La différence entre les deux volcans réside dans le fait que le Vésuve a provoqué la catastrophe avec des coulées pyroclastiques. Tandis que Nevado del Ruiz a déclenché une avalanche de boue « à cause » de coulées pyroclastiques. Mais, que sont-elles exactement? Que veut-on dire quand on parle de « coulées pyroclastiques »? Et  l’Etna, pourrait-il en être la cause ?

Quelles sont les coulées pyroclastiques ?

Le terme coulée pyroclastique désigne une grande quantité de matière bouillante qui glisse à très grande vitesse le long des flancs d’un volcan. Elle diffère de la coulée de lave, qui est plus épaisse et souvent plus lente, bien qu’elle puisse également contenir des parties magmatiques. C’est généralement le résultat d’un glissement de terrain ou de l’effondrement d’une colonne éruptive. En effet, elle transporte également des cendres, de la terre, du gaz et des fragments de matériaux rocheux.

Une coulée pyroclastique précède une coulée de lave mais parfois elle peut aussi se produire lors d’une éruption. Par exemple, lorsqu’une partie d’un cratère s’effondre ou si la lave rencontre des tas de glace et de neige. Lorsqu’elle est le résultat d’un glissement de terrain, la coulée entraîne beaucoup de matériaux lourds en aval. Si, au contraire, il s’agit d’un nuage volcanique qui s’effondre par manque de vent, il provoque la retombée de matériaux plus fins. Mais cela reste dangereux pour ceux qui se trouvent dans les environs immédiats.

Une coulée pyroclastique peut parcourir entre 50 et 700 km/h et emporter en son sein des températures allant de 500 à près de 1000 degrés Celsius ! Il est presque impossible de trouver une échappatoire à de tels flux, il est donc important de prévoir et de prévenir ces événements autour de volcans densément peuplés.

Coulées pyroclastiques dans l’histoire

La coulée pyroclastique la plus célèbre au monde fut celle causée par l’éruption du Vésuve en 79 après JC. Elle a annulé Pompéi, Herculanum et d’autres villes du piémont. Dans ce cas, le réveil du volcan a eu lieu après des siècles et une grande partie du dôme de lave du sommet a explosé. La colonne de cendres, de gaz et de magma s’est élevée jusqu’à 33 km puis, faute de vents, s’est effondrée sur elle-même. Après cet événement, le Vésuve a également émis des coulées pyroclastiques au 17ème siècle et au cours du 20ème siècle (1906 et 1944). Elle a causé moins de dégâts qu’en 79 après JC, mais il a eu des conséquences fatales pour les personnes qui vivaient au pied du cône.

En 1980 c’est un volcan américain – endormi depuis des siècles – celui qui s’est réveillé. Mont Saint Helens (États-Unis). Il envoyait depuis un certain temps des signaux très précis, si bien qu’une grande partie de la région avait été évacuée. Cependant, il fit encore de nombreuses victimes, car personne n’avait prévu l’explosion qui fendit tout un pan de la montagne. Les coulées pyroclastiques ont provoqué la fonte des glaces et se sont transformées en coulées de boue bouillante (lahar), tout aussi destructrices. Un événement similaire s’est produit en 1985 en Colombie, avec l’éruption du Nevado del Ruiz qui a détruit au moins trois villes.

En 1991, le protagoniste des coulées pyroclastiques destructrices était le volcan Piñatubo aux Philippines. Les nombreux avertissements avaient permis d’évacuer la population à temps. Mais les ravages laissés par les coulées très rapides de cendres brûlantes ont marqué le territoire de l’île. De nombreux autres exemples de ces phénomènes ont été enregistrés dans l’histoire et sont racontés avec compétence et de nombreux détails intéressants par le blog IL VULCANICO (en italien).

Quant à l’Etna…

Quant à l’Etna, oui, notre volcan émet aussi des coulées pyroclastiques. La « chance » par rapport aux autres exemples cités ci-dessus est que les villes sont situées très loin des principaux cratères. L’Etna peut émettre des nuages volcaniques très élevés, qui peuvent également s’effondrer dans les environs immédiats, mais il n’y a pas de maisons ou d’hôtels aux alentours. Les villages les plus proches sont situés au pied du volcan, souvent protégés par des vallées profondes et des cônes millénaires.

Cependant, le danger reste élevé, surtout pour les touristes qui s’aventurent au sommet. Ou pour les guides alpins qui grimpent souvent, même pour leur plaisir personnel, au-delà des lignes de sécurité autorisées. Heureusement, l’Etna est un volcan surveillé dans chaque mouvement, de n’importe quel côté. Les signaux d’un événement éruptif seront communiqués longtemps à l’avance. Grâce aux nouvelles technologies, la direction et la force des vents sont également constamment sous contrôle. Un guide expert saura toujours que, avec des vents soufflant du nord, vous ne devriez jamais voir une éruption du côté sud. Et vice versa.

Récemment, le cratère du Sud-Est – le plus jeune des cinq actifs au sommet – a été le protagoniste d’importants paroxysmes. Au début, il a considérablement augmenté de hauteur, puis il s’est cassé et s’est effondré. Sur la photo au-dessus du titre, vous pouvez voir une coulée pyroclastique – maintenant froide – générée par cet effondrement.
(PHOTOS PAR GRAZIA MUSUMECI)