Il y a eu une période, au milieu du 17ème siècle, quand voir l’éruption de l’Etna était devenu si normal que le volcan avec la flamme au sommet apparaissait partout. C’était dans les fresques des églises, dans les peintures des maisons des familles nobles, dans les symboles héraldiques… . Ce feu qui illuminait la nuit était désormais le quotidien, lors de la plus longue éruption de l’histoire moderne du volcan : celle de 1614-1624. Toute une génération de Catane a grandi, à cette époque, avec de la lave dans les yeux et peut-être avec la conviction que cet événement éruptif durerait pour toujours. Aujourd’hui, en souvenir de ce spectacle, nous trouvons de nombreux témoignages géologiques éparpillés sur le versant nord de l’Etna. Y compris la Sciara del Follone.

La plus longue éruption

La grande éruption qui a caractérisé la première partie du 17ème siècle a commencé en juillet 1614. Et comme beaucoup d’autres avant elle, elle comprenait des essaims de tremblements de terre, des fractures localisées puis un grand mouvement qui avait fendu le sol sur le flanc nord sur des kilomètres, à partir de 2550 mètres vers le bas. Des évents éruptifs s’étaient formés (les cratères Deserti) d’où sortaient de riches coulées de lave, constituées d’un matériau exceptionnellement fluide qui, à certains endroits, créait de véritables sculptures de « lave de corde ».

Cette éruption allait changer pas seulement l’aspect physique du volcan mais aussi la relation de l’homme avec lui. Entre pauses et reprises, en effet, l’éruption de juillet 1614 dura une bonne dizaine d’années pour ne se terminer qu’en 1624. Plus d’un milliard de mètres cubes de lave couvraient l’effrayante surface de 21 km2. Il y avait aussi de nombreux engorgements, avec des rivières de feu disparaissant sous les croûtes solides et émergeant plus en aval.

Le miracle est que pendant tout ce temps, et malgré tant de phénomènes réunis, aucun centre habité n’a jamais été détruit par cette éruption. Une fois les sources en amont éteintes, et les écoulements arrêtés, il ne restait de ce terrible spectacle que de véritables monuments naturels.

La Sciara del Follone et la Colline des Cadavres

L’ancienne coulée de lave Sciara del Follone est ce qui reste aujourd’hui de cette grandiose éruption. Ce sont des kilomètres de roches noires qui s’entremêlent et se superposent, formant des canaux et des grottes et des sculptures exceptionnelles. Au-dessus et autour d’elles, la végétation les rend vertes et belles, surtout au printemps, même s’il est difficile de marcher ou d’escalader ces étendues rocheuses.

L’attraction de la Sciara del Follone est certainement le Monte dei Morti (Colline des Cadavres). Il s’agit d’un tas de lave cordé situé au-dessus de 1900 mètres, où la roche tordue et massée a pris l’apparence de corps humains morts. Ainsi, on a l’impression de voir un tas de cadavres noircis par le temps (grande photo ci-dessus par Etnanatura.it). Certes impressionnante et fascinante à la fois, c’est une destination de prédilection pour de nombreux randonneurs et aussi pour les touristes courageux qui n’ont pas peur des promenades longues et fatigantes.

Grottes et glaciers

Il existe de nombreuses grottes et petites cavités creusées par la lave dans l’immense Sciara del Follone. Il est toujours nécessaire de s’accompagner de guides de randonnée experts et/ou de spéléologues parce-que les grottes que vous trouverez ici doivent être explorées en toute sécurité.

La Grotta del Diavolo, la Grotta dei Lamponi et la Grotta del Gelo se distinguent certainement, mais la Grotta di Aci et la Grotta del Lago valent également le détour. Grotta del Diavolo (Grotte du Diable) est la plus tordue et parmi les plus profondes. Elle se divise en quelques fosses qui descendent sur des mètres, à l’intérieur desquelles la lave a formé des images terrifiantes (d’où le nom). Grotta del Gelo (Grotte Glacier), à une altitude de 2030 mètres, est le « glacier le plus méridional d’Europe » parce-que là où le feu coulait autrefois, aujourd’hui la neige s’accumule pendant des mois, formant des colonnes de glace qui fond rarement. Considéré jusqu’à récemment comme le seul glacier de l’Etna, elle est aujourd’hui flanquée de deux autres grottes similaires.

Grotta dei Lamponi (Grotte des Framboises) est la plus longue grotte de coulée de lave de l’Etna, composée de plusieurs tunnels, dont certains mesurent plus de 200 mètres de long. L’effondrement de certaines parties des dômes a produit des ouvertures qui garantissent de l’air mais aussi de la lumière et des couleurs étonnantes à l’intérieur. La Grotte d’Aci est une cavité plutôt petite, mais caractérisée par un réseau de mini tunnels internes. La belle Grotte du Lac est située dans la localité de Dammusi. Elle est constituée de tunnels très hauts, aux formes rappelant la nef d’une église et de nombreux canaux souterrains encore inexplorés. A l’intérieur, la glace fond en été formant une grande mare d’eau douce, autrefois utilisée par les bergers pour leurs moutons.

Comment visiter les lieux de l’éruption de 1614-1624

Les villes les plus proches des sites de l’éruption de 1614-1624 sont Maletto, Randazzo, Solicchiata et Linguaglossa. En particulier depuis Randazzo et Linguaglossa, vous pouvez aller avec les guides pour découvrir la Sciara del Follone. C’est un itinéraire adapté aux véhicules tout-terrain, jusqu’à un certain niveau, puis uniquement à pied et avec plusieurs heures de marche. N’y allez pas si vous n’êtes pas entraîné ou si vous avez un problème physique qui vous empêche de faire des promenades longues et fatigantes. Il est nécessaire d’apporter les élingues nécessaires avec vous, afin d’explorer, si possible, les grottes de lave.