La fabrication de crèches est une tradition très ancienne en Sicile. C’est l’une des traditions classiques qui est restée la plus vivante, même en résistant à « l’invasion » du Père Noël et du célèbre sapin de Noël. Autrefois, pour les Siciliens, la crèche était le centre de la fête de Noël – comme cela devrait toujours être le cas. Et autour d’elle, les soirs de décembre, adultes et enfants se réunissaient pour chanter, prier et… manger, bien sûr ! Mais les crèches de l’Etna ont quelque chose de plus que les autres en Sicile. Et ce « plus », ce sont les mandarines (ou les agrumes en général) et les inévitables volcans, qui n’apparaissent pas sur la scène ailleurs.

Pourquoi mettre des mandarines dans la crèche ?

Pourquoi les habitants de l’Etna avaient-ils l’habitude (et l’ont-ils encore aujourd’hui) de mettre des mandarines, ou des agrumes, dans leurs crèches ? Comme toujours dans les traditions anciennes, il s’agit d’un mélange de sacré et de profane. Les agrumes, produits hivernaux par excellence, étaient le symbole propitiatoire d’une récolte riche et heureuse. Ils étaient donc offerts à l’Enfant Jésus comme une prière pour le bien-être de la nouvelle année.

Mais les agrumes étaient aussi un élément décoratif et coloré, transmis par les grands-parents et les arrière-grands-parents qui n’avaient pas d’argent pour acheter des décors. Avec les agrumes, donc, ils créaient cette couleur – et aussi ce parfum ! – qui donnait immédiatement un air de fête à la maison. Dans certaines maisons, il était de coutume de conserver également l’écorce des mandarines et d’allumer de petites bougies à l’intérieur ; la flamme brûlait l’écorce, créant ainsi un véritable arôme ambiant naturel.

Le volcan dans la crèche

L’Etna est une présence encombrante et constante dans la vie des personnes qui y ont leur maison. Cet immense volcan actif qui gronde toujours, qui éclate souvent en colorant la nuit et qui de toute façon peut être vu de tous les points cardinaux ne peut pas manquer !

Et peu importe qu’il n’existe pas de volcan en Palestine. La présence de l’Etna dans la Sainte Crèche est une manière d’accueillir « en famille » cette montagne « sacrée » qui fait en fait partie de nous tous. Les volcans des crèches sont généralement construits en utilisant du papier de roche, de véritables lapilli expulsés de l’Etna ou en créant la forme conique de la montagne avec des arts plastiques très spécifiques (la terre cuite, par exemple).

Crèches vivantes

Certaines villes de la côte ionienne organisent des crèches vivantes et des reproductions historiques de la naissance du Christ. Il n’est donc pas rare d’assister à ces spectacles avec, en arrière-plan, une véritable éruption de l’Etna ! Ceux qui ont eu la chance de capturer une scène similaire ont sûrement ressenti des frissons uniques.

Mais avec ou sans éruption, se promener parmi les crèches vivantes de l’Etna est un plaisir, surtout pendant les vacances de Noël. Faites confiance à un bon guide pour mieux connaître la région et ensuite décider, en fonction des informations, quelle crèche vous visiterez. Nous vous indiquons quelques-unes des plus belles :

• à Caltagirone ;
• à Biancavilla ;
• la crèche vivante du village d’Altarello ;
• la crèche vivante de Mascali ;
• celle de Motta Sant’Anastasia.

Dans les crèches vivantes, en plus du « vrai » volcan, y a-t-il aussi de vraies mandarines ? Oui, bien sûr. Et souvent, elles sont là, des caisses pleines d’agrumes succulents et savoureux, qui sont offerts ou vendus aux visiteurs par celui qui joue le personnage du paysan-berger.

(PHOTOS : G. MUSUMECI)