Zafferana Etnea est la « Porte de l’Etna ». Cette ville d’un peu plus de 9 000 habitants, située à 600 mètres d’altitude sur les pentes orientales du volcan, est en effet le point de départ de presque toutes les excursions sur l’Etna. Et c’est aussi le lieu d’où l’on peut admirer les éruptions les plus spectaculaires. Abritant des vergers et des vignobles arrachés à plusieurs reprises au feu de la lave, Zafferana doit son nom arabe (Safràn, qui signifie « jaune ») aux nombreux genêts qui donnent cette couleur à ses campagnes, lorsqu’ils sont en fleur. Mais selon d’autres études, le nom dériverait de la transformation de l’épice jaune safran, produite ici en grande quantité grâce à la présence des précieuses fleurs dont il est extrait.

Histoire de Zafferana, Porte de l’Etna

Zafferana Etnea n’existait pas, en tant que ville, avant le 19ème siècle. En effet, entre les vignes, les châtaigniers et les coulées de lave antiques, seule une ancienne voie romaine passait autrefois. Elle reliait Taormina à Lentini, en passant également par Catane. Ce n’est qu’au Moyen-Âge que quelques moines trouvèrent refuge dans ces bois et le Prieuré de San Giacomo (Saint Jacques) fut le premier édifice construit (1387) dans la zone connue aujourd’hui sous le nom de Vallée San Giacomo.

Autour du monastère se forma une petite communauté, principalement vouée à l’agriculture et au commerce, utile pour approvisionner les moines en biens nécessaires. Il s’agissait cependant de communautés saisonnières, de passage, qui ne s’établirent ici qu’après le grand tremblement de terre de 1693. Après la destruction qui rasa le monastère, les terres environnantes furent exploitées à des fins agricoles, devenant vergers et vignobles. Ce furent donc les propriétaires terriens qui construisirent leurs propres maisons sur le site. Entre le 18ème et le 19ème siècle, se forma le premier noyau de la ville, qui devint en 1826 une commune indépendante.

Zafferana : terre de nobles et d’agriculteurs

Entre 1826 et 1940, Zafferana Etnea devint une destination de prédilection pour de nombreuses familles aisées. Il s’agissait souvent de nobles seigneurs qui possédaient des terres dans la région, ou même de simples personnes riches qui choisissaient l’endroit comme « lieu de villégiature » et y faisaient construire leurs résidences d’été. Autour de cette communauté aisée, une communauté bourgeoise d’agriculteurs, de commerçants et de professionnels se forma plus tard. Zafferana construisit sa fortune autour du tourisme et de la production agricole. Surtout lorsque l’Etna devint un phénomène international.

Zafferana et l’Etna

Zafferana et l’Etna… ou plutôt Zafferana EST L’Etna. Depuis que les journaux et la radio, d’abord, puis la télévision et Internet ont diffusé dans le monde entier les nouvelles des spectacles éruptifs de l’Etna, Zafferana est devenue la base de nombreux touristes qui veulent admirer le volcan de près.

Les restaurants, les hôtels, les B&B et les maisons d’agritourisme sont aujourd’hui le cœur de l’économie de la ville, avec la production de vin et de miel. Les abeilles de Zafferana sont une garantie de qualité, pour un miel authentique aux mille saveurs et aux multiples bienfaits, en vente partout dans les magasins du village. Depuis la place principale de Zafferana Etnea, mais aussi depuis les jardins avec la fontaine monumentale en contrebas, on peut confortablement observer les éruptions les plus spectaculaires… lorsque les colonnes de lave semblent toucher les clochers jumeaux de l’église principale !

Évidemment, la relation avec le volcan n’est pas si simple. Zafferana a « payé cher » sa proximité avec l’Etna. Elle a souffert et souffre souvent des dommages causés par les tremblements de terre locaux et a été menacée de très près par ces rares – mais terribles ! – éruptions latérales anormales, qui s’ouvrent parfois sur le corps de la montagne. En particulier, en 1792, 1852 et 1992, la lave est arrivée à quelques mètres du village, engloutissant des champs, des vignes et quelques petites maisons de la périphérie. Sans parler du drame des retombées de cendres, souvent de plus d’un mètre de haut, dans les rues. Mais Zafferana reste toujours étroitement liée au volcan qui lui donne vie. Il ne pourrait en être autrement !

Choses à voir en ville

A Zafferana, les nombreuses villas de style Art Nouveau qui parsèment le petit centre historique méritent certainement d’être admirées. Elles témoignent de la richesse ancienne et, aujourd’hui, de la beauté de son art. Les églises les plus importantes sont l’église principale, dédiée à la Madonna della Provvidenza, et la petite église de Santa Maria delle Grazie. Les autels dédiés à la Vierge Marie sont tout aussi importants: ils rappellent généralement le danger échappé (par exemple, l’autel votif de la Madonna della Provvidenza, construit devant la lave de 1992, là où elle s’est arrêtée !).

L’élégant palais de la mairie et le parc de la ville, non loin, sont également des lieux à visiter pour ceux qui aiment l’art (splendides tableaux conservés dans le premier) et la détente en plein air, le long des sentiers ombragés. Le parc abrite également des architectures intéressantes, comme la Palazzina Liberty – aujourd’hui la bibliothèque de ville – et l’amphithéâtre moderne, très actif pour les spectacles d’été.

Parmi les monuments de Zafferana, on peut également compter la lave de 1992 qui s’est arrêtée à quelques pas du centre et le chêne monumental Ilice di Carrinu, situé sur un sentier naturel qui part de la périphérie. Dans le hameau de Pisano, vous pourrez admirer le complexe monumental de Cisternazza. Les ruines du 17ème siècle du Prieuré de San Giacomo sont encore là aujourd’hui, le long de la route qui monte vers la Vallée de San Giacomo et la lave de 1992.

Comment s’y rendre

Pour rejoindre Zafferana en voiture : depuis Catane (36,5 km) prendre la SP8 provinciale puis la SP92 pendant environ une heure ; depuis Messine, autoroute A18 avec sortie Giarre et continuer sur la SP4 provinciale ; depuis Palerme, autoroute A19 en entrant dans le grande rue Tangenziale (rocade) près de Catane puis prendre la direction Messine et sortir à Paesi Etnei.

L’aéroport le plus proche est celui de Catane (CTA) – click ICI, d’où Zafferana se trouve à 42 km (environ une heure et vingt minutes en voiture), par la rocade avec sortie Paesi Etnei (continuer vers Viagrande, Lavinaio, Zafferana). PHOTOS PAR G. MUSUMECI